米退役軍人が老人ホームで亡くなり、放置された。何百人もの見知らぬ人が別れを告げに訪れた

メイン州オーガスタ（AP通信）― 元米海兵隊員ジェリー・ブルックス氏はメイン州の老人ホームで孤独に亡くなり、見捨てられ、ほとんど忘れ去られていた。その後、葬儀場は、棺を運ぶ人、あるいは埋葬に参列する人を募集する告知を掲示した。

数分のうちに、教会は彼の棺を運ぶボランティアを拒否するようになった。

式典ではバグパイプ奏者が演奏に名乗り出た。パイロットが上空飛行を申し出た。州中の軍関係者が式典にふさわしい送別を約束した。

86歳のブルックス氏について名前以外何も知らない何百人もの人々が、木曜日の蒸し暑い午後に集まり、オーガスタにあるメイン州退役軍人記念墓地で軍の栄誉をもってブルックス氏に最後の敬礼をした。

バイクに乗ったパトリオット・ガード・ライダーたちが、メイン州ベルファストの葬儀場から墓地までの40マイルの道のりで、彼の霊柩車を護衛した。外国退役軍人会のメンバーは21発の礼砲で追悼の意を表した。ボランティアたちは棺の横でアメリカ国旗を掲げ、クレーンが墓地の入り口の上に巨大な国旗を掲げた。

列をなしながら敬礼する者もいた。海兵隊の賛歌を歌う者もいた。

「このような活動ができて光栄です」とベルファストの VFW 支部の司令官ジム・ロバーツ氏は語った。「世の中にはネガティブなことが多すぎます。これは人々が良い気持ちになり、団結できるものです。本当に素晴らしいことです」。ロバーツ氏は、ブルックスの息子、孫娘、義理の息子が葬儀に参列したが、式中は何も話さなかったと語った。

ロバーツ氏によると、VFW には年に数回、家族がいない、あるいは葬儀の手配をしてくれない退役軍人に関する電話がかかってくるという。しかし、「私たちはいつでもそこにいます」。木曜日に手伝いに来た他の退役軍人同様、ロバーツ氏もブルックス氏とは面識がなかった。

先週、救援を要請した葬儀屋のケイティ・リポスタさんは、あまりにも多くの団体が追悼の意を表すためにボランティアとして参加したため、20分間の埋葬式に彼らを収容するのに十分なスペースがなかったと語った。

「人類に対する信頼を新たにするのです」と彼女は語った。

存命の米国退役軍人のうち800万人以上が65歳以上で、退役軍人人口のほぼ半数を占める。彼らは圧倒的に男性だ。これは昨年の米国国勢調査局の報告による。この世代が亡くなるにつれ、彼らの戦時体験の集合的な記憶は「歴史の中に消えていく」と国勢調査局は述べている。

ブルックスの生涯については多くのことが分かっていない。

彼は未亡人で、オーガスタに住んでいた。リポスタ氏によると、彼は老人ホームに入所してから1週間も経たない5月18日に亡くなった。死因は公表されていない。

葬儀社と当局は遺族に連絡を取ったが、遺体の引き取り手や責任を取る意思のある者は誰もいなかったと彼女は語った。

「彼は良い人だったようだが、私は彼の人生について何も知らない」とリポスタ氏は語り、ブルックス氏の死後、ある女性が葬儀屋に連絡し、他に行き場がなかった時にブルックス氏が引き取ってくれていたと伝えたが、詳細は明かさなかったと指摘した。

「彼がたった一日兵役に就いたか、軍を職業にしていたかは問題ではありません」と彼女は語った。「彼は尊敬されるべきであり、孤独ではないのです。」

木曜日の観客は全員見知らぬ人というわけではなかった。そしてブルックスもその一人ではなかったことが判明した。

オーガスタのブレッド・オブ・ライフ・シェルターのエグゼクティブ・ディレクター、ビクトリア・アボットさんは、毎日彼らの炊き出しに食事に来て、いつも「お父さんジョーク」を言ってスタッフを笑わせる準備をしていたという。彼にはお気に入りのテーブルがあった。

「典型的な80歳で、毎日お父さんのジョークを言っていました」とアボットさんは言う。「彼は本当にそばにいてくれてよかったです。炊き出し家族の一員でした。」

しかし、木曜日にそこにいたほとんどの人々は、彼に会うのが遅すぎた。埋葬の手配に協力したメイン州ダイレクト火葬場がオンラインで公開した追悼本には、何人かの見知らぬ人からの祝福の言葉が書かれていた。

「先生」と始まり、「Semper Fi」で終わりました。

残りの2人は夫婦で、ブルックスの奉仕に感謝した。「私たちはみな、天国に召されたときに愛と優しさと尊敬を受けるに値します。愛と優しさ、夢と希望に満ちた、充実した美しい人生を送ったことを願っています」と彼らは書いた。

彼らはこう付け加えた。「この紳士の葬儀にふさわしい、ふさわしい別れを捧げてくださるすべての方々に感謝します。」

海兵隊に勤務していたリンダ・ローリソンさんは、孤独に亡くなった退役軍人の葬儀に出席するのは、この1年ちょっとで2回目だと語った。「誰もが尊厳を持って死に、尊厳を持って埋葬される権利がある」と彼女は語った。

ローリソン氏は墓前式で、海兵隊員が新兵訓練所を卒業する場所を思いながら書いた戦闘海兵隊員の詩を朗読した。

「私は古い練兵場を歩いたが、一人ではなかった」と詩には書かれている。「私は古い練兵場を歩き、自分が家に帰ってきたことを知った。」